Het is 1791, Nella Clavinger heeft een apotheek in Londen, maar niet zomaar een apotheek. Zij helpt vrouwen met geneeskrachtige kruiden, maar via een verborgen kamer voorziet ze hen ook van gif als ze aan een man willen ontsnappen. Onverwacht duikt daar de twaalfjarige Eliza op, met wie zij min of meer noodgedwongen vriendschap sluit.
Tweehonderd jaar later is Caroline Parcewell in Londen, net nadat haar huwelijk is gestrand. Ze vindt bij toeval een oud apothekersflesje in de Theems en wil hier alles over weten. Ze stuit op de onopgeloste apothekersmoorden van twee eeuwen terug.
De verborgen apotheek kent drie hoofdpersonages, die alle drie hun eigen hoofdstukken hebben, zodat je het verhaal vanuit drie perspectieven en twee tijdlijnen leest. Tijdlijnen, die 200 jaar uit elkaar liggen.
Voorin het boek is een plattegrond opgenomen van het laat-18e-eeuwse Londen. Ik ben dol op zulke kaartjes. Maar ze komen beter tot hun recht in de papieren versie, in het e-book – dat ik las – is het lastig om snel even terug te bladeren, al deed ik dat wel vaak. Bovendien is het dan erg klein.
Penner heeft een fijn, vloeiende schrijfstijl die het boek gemakkelijk doet weglezen. Tussen neus en lippen door verrast zij haar lezers met tipjes van de sluier als het gaat om vraagstukken uit het leven van de vrouwen. Zij dompelt je helemaal in het binnenste van hen. Daarbij maakt de eigentijdse Caroline ook een mooie ontwikkeling door, zij groeit in zelfinzichten en levenshouding en komt zonder mer sterker uit de strijd dan zij erin ging.
De verhaallijnen cirkelen om elkaar heen, ze komen steeds dichter bij elkaar, tot ze zowel in 1791 als in het heden tot een uitbarsting komen. Penner slaagt erin om behoorlijk wat spanning te creëren, niet in de laatste plaats door de cliffhangers aan het eind van menig hoofdstuk, met een onverwachte wending in het wervelende slot van zowel het historische als het hedendaagse deel. De vele resterende onbeantwoorde vragen zijn intrigerend. Maar we zullen de antwoorden nooit kennen.
HarperCollins, 2021
320 pagina’s