Het is of je in een SF-film zit. Kunstmatige intelligentie, dna-manipulatie, een in een laboratorium ontwikkeld virus, zelfrijdende auto’s, het lijkt surrealistisch, maar dit gloort nu ook best al aan de horizon. Van Bellegem heeft De upgrade gebaseerd op de COVID-pandemie van nu. Het verhaal speelt 25 jaar later, als er een virus op de wereld loslaten wordt dat de mensheid voorgoed kan veranderen. Genetische manipulatie is in ver gevorderd stadium, maar zeker nog niet allemaal legaal of zelfs algemeen aanvaard.
De upgrade is een vervolg op Eternal. Hoewel het prima zelfstandig te lezen is, staan er toch wel heel wat verwijzingen naar dit debuut in. Het thema is natuurlijk actueler dan ooit, nu de COVID-pandemie nog steeds niet verslagen lijkt te zijn. Steven Van Belleghem, ondernemer en docent marketing geeft met zijn kennis van wetenschap en technologie in zijn tweede thriller een inkijkje in de nabije toekomst, die misschien dichterbij is dan we nu denken. Het idee van dergelijke dna-manipulaties en gepersonaliseerde virussen is eng, de auteur slaagt erin om het gevaar dat de wereldbevolking loopt goed te laten doordringen.
Goed en kwaad staan herkenbaar tegenover elkaar in de personen van de warme, rechtschapen ethici en de kille, gewetenloze slechteriken. Van Belleghem laat ons vrij uitgebreid met de personages kennismaken, voordat hij ze daadwerkelijk invoegt in het verhaal en duidelijk wordt welke rol ze gaan spelen.
Hier en daar tref ik een redactioneel missertje, een verkeerde naam, een onlogische zin, typefoutjes. Soms is de auteur een beetje krampachtig in de dialogen, soms ook schrijft hij iets teveel, onnodige zinnetjes, die een averechts effect sorteren waardoor zijn schrijfstijl scherpte mist. Maar aan de andere kant is het ook heel charmant Vlaams.
Na een goede spanningsboog en onverwachte ontwikkelingen komt het tot een verontrustend eind, een slot met een vraagteken. Wie weet gaat Van Belleghem hiermee nog verder in een derde boek.