Feest van het begin speelt zich twee eeuwen geleden af, in een nergens door Van Leeuwen genoemde stad of land. Ze laat het aan de lezer om erachter te komen, maar met de kruimeltjes informatie die zij hier en daar strooit, lukt dat wel. Bevestiging hiervan komt echter nergens.
De vondelinge Catho merkt in het weeshuis nauwelijks iets van de revolutie die aan de gang is. Eigenzinnig en sterk als ze is, gaat ze ook al in het weeshuis haar eigen gang en trekt zich weinig aan van iedereen om haar heen. Tot er een nieuwe non komt, Berthe, die haar in het geheim leert lezen en schrijven, en de enige is die om haar geeft. Maar de twee verliezen elkaar uit het oog, ervan overtuigd door de ander te zijn verraden.
Intussen begint klavecimbel- en pianofortebouwer Tobias een bijzondere vriendschap met iemand die hem een controversieel verzoek doet.
De drie personages proberen te overleven, vaak op een pragmatische manier. Hun pad kruist zich af en toe, maar dit weet alleen de lezer.
Joke van Leeuwen heeft een fijne, rustgevende stijl met lange zinnen waarin veel verrassingen opdoemen, terwijl ze speelt met de tegenwoordige en verleden tijd. Maar ze bevatten ook onaangename geursensaties en andere onsmakelijkheden die eigen waren aan die tijd. Ze vertelt lang niet alles, maar laat het aan haar lezer om tussen de regels door eigen gedachten erover te hebben.
Emotie ontbreekt meestal in Feest van het begin, alsof de personages daar geen tijd voor hebben, of zich dat niet kunnen veroorloven, hoewel hun karakter wel degelijk goed voor ogen komt te staan. Overleven is het enige dat voor hen telt.
Joke van Leeuwen is geboren in Den Haag, maar al vroeg verhuisd naar België. Met Feest van het begin won zij in 2013 de AKO-literatuurprijs. Ook haar kinderboeken en haar cabaret won ze veel prijzen.
Singel Uitgeverijen 2012
208 pagina’s