Na haar vlucht voor uithuwelijking komt de Engelse Opaline via Parijs terecht in Dublin. Het is 1921, ze vindt tot haar vreugde een prachtig pand en begint haar droomboekwinkel.
Honderd jaar later ontvlucht Matha haar gewelddadige man en begint opnieuw als inwonend huishoudster bij de eigenzinnige Madame Bowden in haar bijzondere huis in Dublin.
Op een dag ontmoet ze Henry, een academicus op zoek naar een verloren manuscript van Charlotte Brontë, dat in een historische boekwinkel te vinden moet zijn. Maar hij kan de zaak nergens vinden. Martha besluit hem te helpen.
Na de pakkende proloog die meteen aanzet to het omslaan van de pagina, komt de lezer aan in een betoverend verhaal over boeken, een raadselachtig boekwinkel en historische Britse manuscripten. De drie hoofdpersonages nemen steeds een hoofdstuk voor hun rekening, alledrie in de ik-vorm, hetgeen een beetje verwarring veroorzaakt. Het helpt wel dat bovenaan elke pagina vermeld staat wie er aan het woord is.
Woods voegt fictie samen met historie. Zo heeft Shakespeare and Company, de beruchte boekwinkel van Sylvia Beach in Parijs, echt bestaan. Tot haar vaste bezoekers hoorden schrijvers als Hemingway en Joyce. Ook de boeken en levens van de Brontë-zussen figureren op de achtergrond.
In het verhaal kijkt de romantiek bij alle drie de personages om de hoek. Dat levert natuurlijk strubbelingen op, en overhaaste reacties. Beide dames hebben een verleden met een gewelddadig mannelijk familielid, en uit Opalines verhaallijn die in de eerste helft van de 20e eeuw loopt, blijkt de onderdrukking van vrouwen heel sterk.
De personages zijn geen van allen echt doorsnee. Aan iedereen zit een vreemd randje, wat ook magisch genoemd kan worden. De verborgen boekwinkel doet sprookjesachtig aan, het is een roman met magische elementen, zoals een levende boekwinkel, bewegende, pratende boeken. Het handelt om een zoektocht naar een verborgen boekwinkel, maar ook naar liefde en je plek vinden op deze wereld.
Woods heeft een mooie plot voor haar lezers, die ze flink uitspint zodra de de drie verhaallijnen op wonderlijke wijze bij elkaar komen.
De verborgen boekwinkel is een heerlijk verhaal voor liefhebbers van Britse literatuurgeschiedenis, magie en sprookjes.
Luitingh Sijthoff 2024
356 pagina’s