Adriaens is professor aan de vakgroep Biologie van de Universiteit Gent. Hij is onder meer gespecialiseerd in de morfologie van de gewervelden. Eerder schreef hij Evolutie – verleden en toekomst van Darwins geniale inzicht (2020), en nu ligt hier In het spoor van de mens – een evolutionaire zoektocht naar onze voorouders.
In het spoor van de mens is een buitengewoon boeiende verhandeling over de evolutie van de moderne mens – de homo sapiens, die niet pas begon bij het ontstaan van primaten, maar vele miljoenen jaren eerder. Adriaens behandelt de hele geschiedenis van sapiens als dier, en dat begon ooit als vis, als viervoeter, als reptiel en als zoogdier. Al onze kenmerkende lichaamseigenschappen komen langs, zowel de inwendige als de uitwendige, tot in detail. Ook de leefomgeving ten tijde van al die miljoenen jaren worden erbij betrokken, zodat er een compleet plaatje ontstaat.
De auteur heeft een prettig leesbare stijl, op heldere wijze neemt hij ons stap voor stap mee in de stapels onderzoeksresultaten, hier en daar lardeert hij die met anekdotes. Hij komt tot heel verrassende conclusies, die hij onderbouwt met een grote hoeveelheid aan getallen en feitjes, terwijl hij een kritische noot hier en daar zeker niet schuwt. Adriaens geeft zoveel informatie tot in de kleinste details, waardoor dit boek misschien wel voor studiedoeleinden geschikt kan zijn.
In het spoor van de mens is naast een inleiding en een dankwoord opgebouwd uit acht lange hoofdstukken, die elk onderverdeeld zijn in subhoofdstukken. Adriaens volgt hierin de evolutie van de homo sapiens aan de hand van voeding en dus de kaak en het gebit, het voortbewegingsmechanisme, de huid en de ontwikkelingen van het brein. Elk hoofdstuk begint met een kleine inleiding en een handige tijdlijn, en sluit af met een korte maar krachtige samenvatting. Achterin staat een zeer uitgebreide lijst van geraadpleegde bronnen.
Illustraties verlevendigen de dichtbedrukte pagina’s, maar jammer genoeg zijn ze erg klein. Soms is de bijbehorende tekst met het blote oog nauwelijks te lezen.
In het spoor van de mens beschrijft de evolutie van alle aspecten van het lichaam van de moderne mens – de homo sapiens. Het is een bijzonder interessant, pakkend relaas over het ontstaan van onze soort, een relaas dat een gevoel van verbijstering achterlaat over hoeveel honderden miljoenen jaren ermee gepaard zijn gegaan.
Stammen wij af van de apen? Zo simpel is het dus niet.
Academia Press 2023
344 pagina’s