Esme wordt geboren in een wereld van woorden. Moederloos en onbedwingbaar nieuwsgierig brengt ze haar tijd door in een schuur waar haar vader met een team mannen één missie hebben: woorden verzamelen voor de allereerste Oxford English Dictionary.
Hoewel de figuur Esme fictief is, is dit verhaal over de totstandkoming van het grote woordenboek op waarheid gebaseerd. Esme staat model voor de vrouwen die – hoewel in eerste instantie nergens genoemd – er wel degelijk een grote bijdrage aan hebben geleverd. Veel personages, waaronder de sleutelfiguur Ditte, hebben werkelijk bestaan.
In de schuur, het scriptorium genoemd, staan de wanden vol met kasten met honderden vakjes waarin de blaadjes verzameld en gesorteerd worden. Een monnikenwerk. Het heeft 75 jaar geduurd voordat het woordenboek klaar was.